Das Wort Provenienz kommt vom lateinischen Verb provenire, deutsch: herkommen. Die bibliothekarische Provenienzforschung untersucht die Herkunftsgeschichte von Büchern und anderen Sammlungsobjekten: Wem gehörten sie und wie gelangten sie in die Bibliothek? Hinweise darauf geben Überlieferungs- und Gebrauchsspuren.
Besondere Bedeutung erhält die Provenienzforschung bei der Aufklärung von Kulturgutentziehungen in historischen Unrechtskontexten – während der NS-Zeit, in der sowjetischen Besatzungszone und der DDR sowie in kolonialen Zusammenhängen. Die Herzogin Anna Amalia Bibliothek ist maßgeblich an dieser Entwicklung beteiligt.